Polipi, razmnoževanje in ljudje: nenavaden, a znan svet razmnoževanja koral

Lahko bi rekli, da je korala napačno razumljena žival. Da, žival. Čeprav je živa korala videti kot rastlina, mrtva korala pa spominja na nekakšen kredast kamen, je resnica bolj zapletena. Kar pa je res osupljivo, je, koliko imamo mi z njimi skupnega. Torej, začnimo na začetku. Kako je korala sploh lahko žival?

Če pogledate natančno, lahko vidite, da je vsaka sestavljena iz tisočev drobnih, mehkih bitij, imenovanih polipi. Ti prikupni mali organizmi so v sorodu z meduzami in morskimi vetrnicami ter živijo skupaj v kolonijah, izločajo kalcijev karbonat – kot milijoni majhnih arhitektov – da ustvarijo kamniti svet, na katerem živijo. »To je tridimenzionalna struktura, ki omogoča obstoj življenja na grebenu,« pojasnjuje dr. Jamie Craggs iz organizacije Coral Spawning International. »Tako kot stavbe v mestu.«

In v tem mestu živijo drobne alge, imenovane zooxanthellae, ki fotosintetizirajo (izkoriščajo sončno svetlobo, vodo in ogljikov dioksid za prehrano ter ustvarjanje kisika) in koralam zagotavljajo tako hrano kot čudovite barve, zaradi katerih so tako lepe. Gre za simbiotičen odnos – korale skrbijo za alge, alge pa za korale.

Živijo torej v skupnostih, ustvarjajo okolje, kjer imajo obilico hrane, in potrebujejo čiste, tople in zdrave pogoje za uspevanje. Vse se sliši precej znano, kajne? No, obstaja še en, bolj temeljni način, kako imamo nekaj skupnega s koralami: razmnoževanje. Toda zagotovo ni prav nič podobno našemu? No, ja in ne.

Kako korale ustvarjajo novo življenje

Vedno je bilo nekaj rahlo skrivnostnega v načinu razmnoževanja koral. Pogoji morajo biti ravno pravšnji, da so »pri volji« – temperatura morja, čas sončnega zahoda, polna luna ... precej zapleteno. A ko se planeti poravnajo, se zgodi nekaj res izjemnega, kar dr. Craggs opisuje kot »živa lava svetilka«. Kolonije koral sprostijo množico jajčec in semenčic v vodo, ki jih tokovi nosijo, dokler se ne združijo. Te se oplodijo in tvorijo ličinke, ki plavajo v oceanskih tokovih, dokler se ne naselijo na skalo ali drugo koralno strukturo. Nato zrastejo v takšne korale, kot jih poznamo.

Ključno je, da se to zgodi le enkrat ali dvakrat na leto, korale pa lahko potrebujejo več mesecev, da dozorijo. Tako nastanejo težave, ko se temperature morja dvignejo in so korale pod stresom ter izključijo drobne alge iz svojih struktur. Postanejo bele – pojav, znan kot »beljenje« – in čeprav si včasih lahko opomorejo, jih dolgotrajni ali ponavljajoči se dogodki beljenja močno oslabijo in naravno okrevanje skoraj onemogočijo. Zato so oceanografi razvili alternativne metode za podporo razmnoževanju in obnovi koral.

Gojenje koral po zgledu vrtnarjev

To je najpogostejši način, s katerim lahko ljudje pomagajo koralam ponovno zrasti, in je bil uspešen na številnih različnih lokacijah. Ideja je preprosta, pojasnjuje dr. Craggs: »So klonski organizmi – delijo se in delijo, da tvorijo nove polipe in nato nove korale. Tako lahko odlomite vejo in jo prilepite na nov kamen, podobno kot vzamete potaknjenec vrtnice.« Ključno je, da je to poceni, nezahtevna, a hitra metoda za obnovo koralnih grebenov. Vendar pa opozarja, da gre le za »ustvarjanje nove korale, ki je genetski klon starševskega organizma«.

To je lahko težava, saj korale, tako kot mi, niso vse enake. Nekatere se bolje spopadajo z nevarnostjo kot druge. »Omejena genetska raznolikost pomeni, da ne gradimo nobene odpornosti proti prihodnjim podnebnim razmeram,« pojasnjuje. »Ker če korale, iz katerih jih pridobivate, niso odporne na beljenje, bodo na dolgi rok propadle.« Ta težava je v samem središču raziskav dr. Craggsa: kako ustvariti nove vrste koral, ki so dovolj močne, da prenesejo podnebne spremembe.

Oživljanje čarobnosti oceana

Priznamo, ta tretji način ni ravno »čarovnija« – ampak znanost. Lahko se zgodi na dva načina – eden od njih je, da se jajčeca in spermiji ujamejo pod mrežami nad koralnimi grebeni, nato pa jih potapljači poberejo in odnesejo v laboratorij za vzgojo. To je dolgotrajen proces, ki zahteva veliko strokovnega znanja, denarja in predvsem potrpežljivosti, medtem ko čakate, da se naravno drstenje zgodi nekajkrat na leto. Drugo metodo je osebno razvil dr. Craggs.

V svoji karieri in med doktorskim raziskovanjem je s kombinacijo strokovnega znanja in ciljno usmerjenih tehnologij poustvaril popolno okolje, v katerem se korale lahko drstijo v laboratoriju. Zdaj jih lahko »prelisičijo«, da to storijo večkrat, pod nadzorovanimi pogoji, spermije in jajčeca pa zberejo takoj, tako da je tveganje za izgubo ali poškodbo minimalno.

Nato nastopi nekakšen postopek umetne oploditve pri koralah in po nekaj dneh se razvijejo nove koralne ličinke »iz epruvete«, nato pa jih vrnejo v akvarij, kjer rastejo, preden jih prenesejo na greben. Z vzrejo koral na ta način lahko dr. Craggs prepozna in združi najbolj odporne vrste ter ustvari povsem nove, ki bi lahko preživele vse razen najbolj agresivnih in škodljivih razmer.

Torej drži, ljudje imamo malce več skupnega s koralami, kot se nam morda zdi – in tako kot se zgodi tudi nam, tudi korale včasih potrebujejo dodatno pomoč pri razmnoževanju. Naša povezanost s koralami pa je veliko globlja od zgolj presenetljivih podobnosti. Saj ko korale preživijo in ocean uspeva, je življenje boljše za vse. Ne le milijoni ljudi, ki so odvisni od ekosistemov koralnih grebenov za hrano, dohodek in zaščito obale, ampak vsak posameznik na Zemlji.

»Za vsak drug vdih kisik dobivamo iz oceana,« poudarja dr. Craggs. »Nastaja iz sistemov v oceanu in ima neposreden vpliv na zdravje ljudi ter zdravje oceana. Potrebujemo zdrave oceane za zdrave ljudi.«

Izvedite več o našem partnerstvu z organizacijama Coral Spawning International in Nature Seychelles.